A partir de la primavera de 1880, la industria fue golpeada por una crisis que duró varios años. Este fué un período de desempleo masivo en el cual los empresarios redujeron despiadadamente los ya miserables salarios de los obreros. Además de todos los otros problemas, los obreros estaban continuamente oprimidos con toda clase de pequeñas restricciones y normas arbitrarias diseñadas para mantenerles en subordinación. La más importante era la costumbre de imponer multas por una serie de ofensas reales o imaginarias contra los empresarios. La indignación y el descontento acumulados por los obreros finalmente explotó en una oleada de agitación social en 1885-86 en Moscú, Vladimir y Yaroslavl, que culminó en la famosa huelga de la fábrica Nikolskoye, perteneciente a T.S. Morózov.

Los 11.000 obreros de las obras Morózov habían visto reducidos sus salarios no menos de cinco veces en dos años. Al mismo tiempo, se imponían gravosas multas por cantar, hablar alto, pasar delante de la oficina del jefe con la gorra puesta, etc. Estas multas frecuentemente suponían una cuarta parte del salario de un obrero, y algunas veces la mitad. El 7 de diciembre de 1885, toda la rabia y frustración reprimidas durante años de pequeñas vejaciones, robo y arbitrariedad reventaron con una fuerza elemental. El líder de los huelguistas, Pyotr Anisimovich Moiseyenko (1852-1923), era un revolucionario experimentado, un ex miembro de la Unión de Obreros Rusos del Norte de Jalturin, quien había cumplido un período de exilio siberiano. Un hombre excepcional, uno de esos líderes naturales de la clase obrera, Moiseyenko más tarde escribió: "Primero aprendí a comprender, después a actuar".

Los enfurecidos obreros desahogaron su rabia haciendo pedazos el almacén de comida de la fábrica, donde operaba el sistema de pago en especie que les obligaba a comprar comida a precios inflados, y también la casa del odiado capataz Shorin. Alarmado por la violencia del estallido, el gobernador de la provincia de Vladimir envió tropas y cosacos. Los obreros se presentaron al gobernador con sus reivindicaciones, pero fueron recibidos con represión. Seiscientos obreros fueron arrestados. Las tropas rodearon la fábrica y los obreros fueron forzados a entrar a trabajar a punta de bayoneta. No obstante, tal era el ambiente entre los obreros, que la fábrica no volvió a funcionar plenamente hasta un mes más tarde.

La huelga de Morózov terminó en derrota. No obstante, el efecto que tuvo en las mentes de los trabajadores en toda Rusia preparó el camino para las huelgas masivas de la siguiente década. En el juicio a los huelguistas celebrado en Vladimir en mayo de 1886, Moiseyenko y los otros acusados hicieron una defensa tan ardiente que se convirtió en una devastadora denuncia de las condiciones en la fábrica, hasta el punto que las acusaciones fueron levantadas y el caso de los obreros sobreseído. El fallo del juicio de Morózov produjo una oleada de conmoción por toda la sociedad rusa. Profundamente alarmado, el reaccionario periódico Moskovskiye Vedmosti protestó: "Es peligroso burlarse de las masas del pueblo. ¿Qué van a pensar los obreros tras el veredicto de no culpable del tribunal de Vladimir? Las noticias de esta decisión se extendieron como un relámpago por toda esta área manufacturera. Nuestro corresponsal, que salió de Vladimir inmediatamente después del anuncio del veredicto, oía hablar de ello en todas las estaciones..."42.

La huelga de Morózov mostró el enorme poder potencial del proletariado. La lección no fue inútil para el régimen zarista que, a pesar de todo su apoyo a los empresarios, aceptó que tendría que hacer concesiones a los obreros. Así lo hizo el 3 de junio de 1886, cuando aprobó la Ley de Multas limitando la cantidad que podía imponerse y estipulando que las ganancias no deberían de apropiárselas los empresarios, sino ser depositadas en un fondo benéfico especial para los obreros. Como siempre, la reforma es un subproducto de la lucha revolucionaria de los trabajadores para cambiar la sociedad. Igual que el "Proyecto de Ley de las 10 horas" aprobado en Gran Bretaña el siglo pasado, la Ley de Multas fue un intento de pacificar a los obreros e impedir que se moviesen en una dirección revolucionaria, mientras que simultáneamente trataban de apoyarse en los obreros para refrenar las reivindicaciones de los liberales burgueses. Semejante legislación "benevolente" no impidió la represión salvaje de las huelgas y los arrestos y deportación sistemáticos de líderes obreros en el siguiente período. Tampoco la nueva ley tuvo el efecto deseado de desalentar el movimiento huelguístico. La huelga de Morózov infundió a los obreros con nuevo valor, al tiempo que las concesiones hechas por la toda poderosa autocracia mostró lo que podía lograrse luchando audazmente por sus intereses. En 1887, el número total de huelgas excedió el de los dos años anteriores juntos. Dos años más tarde el jefe de policía, Plehve, se vio obligado a informar a Alejandro III que, a su vez, 1889 fue "más prolífico que 1887 y 1888 en desórdenes originados por las condiciones en las fábricas"43.

El auge tempestuoso del movimiento huelguístico indicaba una creciente concienciación de los trabajadores como clase y como una fuerza dentro de la sociedad. El estrato más avanzado, representado por gente como Moiseyenko, estaba buscando a tientas ideas que pudieran derramar luz sobre su condición y mostrarles un camino a seguir. Este movimiento tenía un doble significado. Por un lado, estos estallidos espontáneos, frecuentemente acompañados por actos de luddismo,* que dieron testimonio de su naturaleza todavía no organizada y semiconsciente, anunciaron al mundo la aparición de la clase obrera rusa en el escenario de la historia. Por otro lado, suministró pruebas irrefutables de la corrección de los argumentos teóricos de Plejánov y el Grupo Emancipación del Trabajo. Al calor de la lucha de clases, se habían sentado las bases para el aglutinamiento de las todavía numéricamente débiles fuerzas del marxismo y el poderoso, aunque aún incoherente, proletariado ruso.

Desde el punto de vista marxista, la importancia de una huelga va mucho más allá de la lucha por reivindicaciones inmediatas sobre horas, salarios o condiciones. El significado real de las huelgas, incluso si se pierden, es que los obreros aprenden. En el transcurso de una huelga la masa de los obreros, sus esposas y familias, inevitablemente se vuelven conscientes de su papel como clase. Dejan de pensar y actuar como esclavos y empiezan a ponerse a la altura de auténticos seres humanos con una mente y una voluntad propias. A través de su experiencia de la vida y de la lucha —particularmente de grandes acontecimientos— las masas empiezan a transformarse. Comenzando con la capa más activa y consciente, los obreros se sienten profundamente descontentos de todo y de una forma aguda perciben sus propias limitaciones. Derrotas, mucho más que victorias, fuerzan al activista obrero a la ardiente necesidad de un claro entendimiento del funcionamiento de la sociedad, de los misterios de la economía y la política.

El crecimiento de la industria capitalista produce un poderoso ejército de proletarios. Pero incluso el mejor ejército será derrotado si carece de generales, comandantes y capitanes bien entrenados en el arte de la guerra. Las tormentosas batallas huelguísticas de la década de 1880 proclamaron al mundo que los batallones pesados del proletariado ruso estaban preparados y dispuestos a luchar. Pero también revelaron la debilidad del movimiento, su naturaleza espontánea, desorganizada e inconsciente, su falta de rumbo y liderazgo. El ejército estaba ahí. Lo que hacia falta era preparar el futuro Alto Estado Mayor. Esta conclusión fue irresistiblemente asumida por la conciencia de los mejores obreros. Y con el enfoque serio y sencillo que caracteriza a los activistas obreros de todo el mundo, se dispusieron a aprender.